Jack Palance, un pequeño homenaje

Jack Palance nace el 18 de febrero de 1919 en Hazle Township, Pensilvania, en el seno de una familia de modestos inmigrantes ucranianos. Su padre era minero en la extracción de carbón, Su nombre oficial era Vladímir Ivánovich Palahniuk.

Desde muy pequeño se aficiono al estudio y sobre todo a leer, era muy buen estudiante, en vacaciones escolares desde muy joven trabajaba como eventual en la mina con su padre para aportar ingresos a la familia.

Palance con su amenazadora estampa (media 1.93 m.) y su rostro "perverso" se convirtió en uno de los intérpretes más singulares del cine de Hollywood, fue un célebre villano que interpretaba perfectamente personajes rudos, malos y psicópatas.

Pero ese rostro no fue un regalo de la naturaleza, sino que su necesidad de supervivencia lo forjó, de origen humilde y pobre,  comenzó a trabajar  en las minas de carbón,  más tarde, dejó la mina para intentar lograr mayores ingresos como boxeador aprovechando su imponente físico,  alto, atlético, rostro chupado, como boxeador en los 30's se hizo llamar Jack Brazzo, el boxeo le deparó varios éxitos, ganó sus primeras  quince peleas, doce de ellas por nocaut, logra un récord personal de  dieciocho triunfos en veinte combates.  Pero los  golpes en el boxeo desfiguraron su rostro, cinco fracturas de nariz, y muchos ojos morados, asi como las orejas.

Palance dejó el boxeo profesional para alistarse en las fuerzas armadas en los primeros años de la década de 1940. Participó en la Segunda Guerra Mundial, donde su rostro fue dañado nuevamente al ser bombardeado y estallar en el aire el avión bombardero B-17 que tripulaba por tierras británicas en su lucha contra los nazis. Fue sometido a varias operaciones reconstructivas.

Tras ser dado de baja en 1944, se matriculó en la universidad de Stanford, de California, pero no llegó a graduarse: dejó una asignatura sin aprobar y abandonó la carrera en 1949. Ya en su vejez, dicha universidad le otorgaría un título honorífico como bachiller.

Antes de encontrar sus grandes oportunidades como actor, Palance trabajó de vendedor de helados, profesor de natación, guardaespaldas e incluso periodista. Hasta que sube a las tablas teatrales de Broadway y un día lo descubre el director Elia Kazan, quien queda impresionado por "un rostro que sólo una madre podría amar". El rostro cuadrado y la barbilla marcada le daban a Palance un aire misterioso, con el cual era capaz de erizar la piel con su mirada fija.

Su físico poco común fue su carta de la suerte cuando en 1947 debió reemplazar a Anthony Quinn y luego a Marlon Brando,  en la producción en Broadway,  Un tranvía llamado deseo dirigida por Elia Kazan. Tres años después este director lo lanzaría a la gran pantalla con Pánico en las calles (Panic in the streets, 1950).  También hacia papeles televisivos,  como parte de su plan de  labrar su entrada al mundo de la actuación.

Un año antes, en 1949, Jack se había casado con Virginia Baker, con la que tuvo tres hijos, entre ellos las actrices Brooke y Holly Palance. El matrimonio se rompió en el año 1966.

En los 50's es cuando empieza a delinease su imagen de "villano" en cintas como Hoguera de odios (Arrowhead, 1953), Jack el destripador (Man in the Attic, 1953), Raíces profundas o Atila, rey de los Hunos (Sign of the Pagan, 1954). También en 1954 participa  filme bíblico El cáliz de plata, donde debuta un joven Paul Newman. En 1955, Robert Aldrich le concede su primer papel psicológico en The Big Knife, donde mostró otra faceta de su talento.

The Big Knife 1955

En 1966 interviene en Los profesionales de Richard Brooks, dentro de un plantel de figuras como Lee Marvin, Burt Lancaster y Claudia Cardinale. Ese mismo año participa también en una película de corte infantil dirigida por Alan Handley titulada Alicia a través del espejo, en donde hace el papel del Jabberwock o Dusvelock. Jabberwocky es un ser que aparece única y exclusivamente a través de un poema que Alicia lee al principio de la historia, El Jabberwocky no interactúa con ningún personaje. Es solo una inquietante referencia literaria que nos indica que existe un monstruo, Jabberwocky, pero aún así, somos incapaces de recordar nada más, solo quedan las sensaciones, alborotadas, confusas, surrealistas… que lógicamente asociamos con el rostro de Palance. Les incluyo el poema, confuso pero claro, hay algo ahí.

Jabberwocky, Lewis Carroll

Borgotaba. Los viscoleantes toves,
rijando en la solea, tadralaban…
Misébiles estaban los borgoves
y algo momios los verdos bratchilbaban.

¡Cuidado, hijo, con el Fablistanón!
¡Con sus dientes y garras, muerde, apresa!
¡Cuidado con el pájaro Sonsón
y rehuye al frumioso Magnapresa!

Blandiendo su montante vorpalino
al monstro largo tiempo persiguió…
Bajo el árbol Tamtam luego se vino
y un rato cavilando se quedó.

Y estando en su aviesmal cavilación,
llegó el Fablistanón, ojo flagrante,
tufando por el bosque fosfuscón,
y se acercó veloz y burbujeante.

¡Un, dos! De parte a parte le atraviesa
varias veces el vorpalino acero…
Y, muerto el monstro, izando la cabeza
regresó galofando muy ligero.

¿De verdad al Fablistanón has muerto?
¡Ven que te abrace, niño radioroso!
¡Hurra, hurra, qué día ristolerto!
risotó carcajeante y jubiloso.

Borgotaba. Los viscoleantes toves
rijando en la solea, tadralaban
Misébiles estaban los borgoves
y algo momios los verdos bratchilbaban.

Como Fidel Castro

En 1967 tiene un papel en un filme sobre Che Guevara dirigido por Richard Fleischer (Che!), con Omar Sharif como protagonista.

En esos años trabajó con varios directores españoles: en 1968 con Antonio Isasi-Isasmendi en la película Las Vegas, 500 millones, y al año siguiente con Jesús Franco en Justine: Marqués de Sade, filme protagonizado por Klaus Kinski y Romina Power.

Durante la década de 1970 atravesó un periodo difícil por haberle dado la espalda a numerosos proyectos de Hollywood, por sentirse  encasillado en papeles de villano. Palance mismo lo decía, siento que me ofrecen los personajes que Vincent Price rechaza.

Pese a intentos, gracias a papeles de directores como John Frankenheimer o Stuart Heisler, o su trabajo en Le mépris (El desprecio)  de Jean-Luc Godard en 1964, junto a Brigitte Bardot, siempre se vio obligado a seguir aceptando los papeles de malo en producciones modestas. Se puede destacar el western Monte Walsh (1977),  y Portrait of a Hitman (1977).  Fue una época donde Palance trabajó con frecuencia en Europa, casi siempre en películas históricas, bélicas o westerns rodados con producción italiana.

En la década de 1980 fue imagen de el programa de televisión Ripley, aunque usted no lo crea, (Ripley’s Believe It or Not!”) el cual mostraba curiosidades del mundo entero.

 Fue su hija Holly Palance quien reimpulso su carrera en el cine redirigiéndolo a papeles que retomaran su éxito y recuperarara su popularidad dentro del cine independiente como con Bagdad Café de Percy Adlon (1987), y producciones no tan independientes como Tango y Cash (mezcla de acción y humor protagonizada por Sylvester Stallone y Kurt Russell) y Batman de Tim Burton (1989), pero que le permitieron volver al juego del competido mundo del cine gringo.

En 1991, a los 73 años, obtuvo el Óscar al mejor actor de reparto por su papel junto a Billy Crystal en el 'western' en tono de comedia City Slickers, donde hacía una parodia de sí mismo como un duro vaquero.Esta no fue su primera nominación, en los 50 consiguió dos nominaciones a los Oscar como mejor actor secundario en dos años consecutivos.

La primera fue por “Miedo Súbito” (1952), un thriller de David Miller que co-protagonizaban Joan Crawford y Gloria Grahame, y la segunda por “Raíces Profundas” (1953), un  western de George Stevens con el protagonismo de Alan Ladd, Jean Arthur y Van Heflin. Palance no gano en ambas ocaciones, siendo Anthony Quinn por “Viva Zapata” y Frank Sinatra por “De Aquí a La Eternidad” los que finalmente se hicieron con las estatuillas.

El misántropo Palance retomo el éxito, pero vivía aislado en su rancho de California y dedicado a pintar,  a sus hijos, y a escribir poesía. The Forest of Love (1996), donde plasmo lo que para el era el amor, la vida , la muerte...

Cientos de tumbos di,

Jure amor a esta tierra,

compañero soy de la soledad,

pero seguiré dando tumbos, mil.

Hablaba seis idiomas: ucraniano, ruso, italiano, español y francés, aparte del inglés.

Su última aparición en la pantalla fue en 2005 para una serie de televisión: Back When We Were Grownups. Palance fallece  el 10 de noviembre de 2006 en California, a los 87 años, de causas naturales en su hogar en Montecito, California, rodeado de su familia.

El actor cuya cara se identificaba inmediatamente con la maldad, fue en realidad un hombre de carácter bueno,  tranquilo, sensible e ilustrado.