Charles nació en Lincoln, Nebraska, el 24 de noviembre de 1938. Tercero de los siete hijos de un carpintero y una camarera. La familia Starkweather era muy respetada en el vecindario debido a que eran grandes trabajadores, además de poseer una exquisita educación.
Si bien no traumática en el entorno familiar, la infancia de Charles fue complicada; nació con genu varo (piernas arqueadas), lo que sumado a un trastorno del habla y una severa miopía que le impedían avanzar correctamente en los estudios, todo esto le provocó no pocas burlas y abusos de sus compañeros de instituto.
Sin embargo, durante la adolescencia descubrió la gimnasia, y gracias a la fortaleza que ésta le aportó, pronto cambió las tornas y pudo vengarse de todos los que le habían hecho daño en sus primeros años de colegio.
Por esta época vio Rebelde sin Causa. Quedó tan fascinado con el personaje que interpretaba James Dean que a partir de entonces comenzó a imitarlo en todo, peinado y vestimenta incluidos:
En 1956, cuando tenía 18 años, conoció a Caril Ann Fugate, una niña de 13 años, hermana de una conocida. Pronto surgiría la chispa de amor adolescente y comenzaron a salir.
Sin embargo, la "rebeldía sin causa" de Starkweather comenzó un año después; Charles acudió a una gasolinera dispuesto a comprar un peluche para Caril, pero el empleado (Robert Colvert) no aceptó su tarjeta de crédito, lo que le hizo entrar en cólera. Esta misma noche volvió al mismo lugar y, tras comprar tabaco y marcharse, regresó de nuevo con una escopeta y la intención de asaltar la gasolinera.
Tras esto, secuestró al empleado y lo alejó en coche de allí. Una vez en las afueras, hubo un forcejeo en el que Colvert recibió un disparo en las rodillas. Tras esto, Charles lo remató de un disparo en la cabeza.
El 21 de enero de 1958, Charles fue a casa de Caril y, al no encontrarla allí, discutió con sus padres, los cuales no estaban de acuerdo con la relación, ya que no creían que él conviniese a su hija de 14 años. Unos días después regresó con el mismo propósito, pero, tras un forcejeo, Charles disparó con su rifle a los progenitores de Caril, matándolos en el acto. Posteriormente estranguló y apuñaló a la hermana pequeña de su novia, de 2 años de edad.
Cuando Caril regresó, los cadáveres de su familia ya se encontraban enterrados en el jardín. Lejos de reaccionar negativamente, la chica apoyó y comprendió lo que su novio había hecho (la tontuna adolescente que todos conocemos). Tras esto, vivieron durante 6 días encerrados en la casa, rechazando las visitas con la excusa de que la familia Fugate se encontraba enferma de gripe y en cuarentena.
Cuando la abuela de Caril, extrañada por la situación, avisó a la policía, la pareja había huido en dirección a Bennet, Nebraska. En dicho pueblo -concretamente en una granja- vivía August Meyer, amigo de la familia Starkweather, el cual fue asesinado de un disparo en la cabeza, aunque el motivo sigue sin conocerse hoy día.
Después de salir de allí, el coche en el que huían se averió, por lo que continuaron a pie. Poco después detuvieron un vehículo conducido por los adolescentes Robert Jensen y Carol King, a los cuales mataron cuando éstos los llevaron de vuelta a la granja de Meyer.
Tras esto, se dirigieron a un barrio acomodado de Lincoln, donde allanaron la vivienda del empresario C. Lauer Ward; una vez dentro, rompieron el cuello del perro y apuñalaron brutalmente a la esposa de Ward, Clara, y a la empleada Lilian Fencl. Allí esperaron hasta que el empresario volvió a casa y, tras asesinarlo, cogieron todas las joyas y el dinero para posteriormente huir.
Como suele ser habitual en estos casos, el asesinato de una persona rica e influyente causa más revuelo que el de 100 "don nadies"; los medios de comunicación se hicieron eco de la ola de crímenes, y el jefe de la policía del condado de Lancaster dio la orden de buscar a los prófugos casa por casa, en parte para acallar las críticas a su departamento, el cual no era capaz de dar caza a dos adolescentes a pesar del rastro y los múltiples avistamientos.
Debido a la imperiosa necesidad de un nuevo vehículo, Charles y Ciril se detuvieron al lado de Merle Collison, vendedor ambulante al cual, por supuesto, asesinaron. Sin embargo, la macabra historia llegaba a su fin; Charles tuvo problemas con el encendido del vehículo, por lo que un automovilista se detuvo para asistirle. Tras amenazar a éste, se produjo un altercado que atrajo la atención de un policía local.
Charles y Ciril huyeron a toda prisa, pero una certera bala hirió a éste de manera que tuvo que detener el vehículo y fueron arrestados. El autor del disparo declaró poco más tarde: "Pensó que lo habíamos herido mortalmente, por eso se detuvo en el camino. Esa es la clase de cobarde que es ese hijo de puta" (Más duro que la mierda de pavo seca nuestro amigo policía).
Charles fue ejecutado en la silla eléctrica el 25 de junio de 1959 en la penitenciaría de Lincoln, Nebraska. Ciril nunca confesó su autoría en los crímenes, sin embargo fue condenada a cadena perpetua el 21 de noviembre de 1958, aunque salió en libertad a los 17 años.
Esta pareja de criminales ha influido de manera bastante ostensible a la cultura popular estadounidense:
Oliver Stone y Quentin Tarantino se inspiraron en la pareja para el guion de Natural Born Killers, y Bruce Springsteen dedicó a Charles Starkweather el tema Nebraska, canción que también da título al álbum homónimo publicado en 1982.
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